1. Introduction
A German noun can appear in different cases. The case shows the role that the noun plays in the sentence.
The Akkusativ, or accusative case, often marks the direct object of an action. The direct object answers these questions:
- wen? — whom?
- was? — what?
Ich kaufe einen Computer.
I am buying a computer.
einen Computer is the object of the action and stands in the accusative.
2. The basic accusative rule
The masculine forms are the most important forms to learn. In the feminine, neuter, and plural, the accusative forms of articles and many determiners are often the same as their nominative forms.
The main change occurs in the masculine:
| Nominative | Accusative | Meaning |
|---|---|---|
| der Mann | den Mann | the man |
| ein Mann | einen Mann | a man |
| dieser Mann | diesen Mann | this man |
| mein Mann | meinen Mann | my husband |
Many masculine accusative articles and determiners take the ending -en.
3. Articles and determiners in the accusative
Definite article
der Computer → den Computer
Ich kaufe den Computer.
I am buying the computer.
Indefinite article
ein Computer → einen Computer
Er sucht einen Computer.
He is looking for a computer.
Demonstrative determiner
dieser Computer → diesen Computer
Ich nehme diesen Computer.
I am taking this computer.
Possessive determiner
mein Computer → meinen Computer
Er hat meinen Computer.
He has my computer.
4. Adjectives in the accusative
An adjective before a noun also takes a case ending. After a definite or indefinite article, a masculine accusative adjective normally takes -en:
- ein guter Mann → einen guten Mann — a good man
- der neue Computer → den neuen Computer — the new computer
Ich sehe einen guten Mann.
I see a good man.
Sie kauft den neuen Computer.
She is buying the new computer.
In the feminine and neuter, these forms are normally the same as in the nominative:
- eine neue Lampe — a new lamp
- ein neues Buch — a new book
- ein altes Bild — an old picture
5. Special forms of some masculine nouns
Some masculine nouns take -en or -n in the accusative. Many of them refer to people or living beings:
- der Junge → den Jungen — the boy
- der Kollege → den Kollegen — the colleague
- der Mensch → den Menschen — the person
- der Herr → den Herrn — the gentleman
This group also includes many loanwords with particular suffixes:
- der Student → den Studenten — the student
- der Diplomat → den Diplomaten — the diplomat
Ich sehe den Studenten.
I see the student.
Sie kennt den Kollegen.
She knows the colleague.
6. Transitive verbs and the accusative
Many German verbs require an accusative object. These verbs are called transitive verbs. Their action is directed toward a person or thing.
Common transitive verbs include:
- lieben — to love
- schreiben — to write
- lernen — to learn
- suchen — to look for
- kaufen — to buy
- bringen — to bring
- machen — to do or make
- finden — to find
Ich lerne Deutsch.
I am learning German.
Er sucht einen neuen Computer.
He is looking for a new computer.
Sie kauft ein gutes Haus.
She is buying a good house.
Wir schreiben einen Brief.
We are writing a letter.
Ich finde den Schlüssel.
I find the key.
7. The verb haben in the present tense
The verb haben means “to have.” It has several irregular forms in the present tense:
| Person | Form | Example |
|---|---|---|
| ich | habe | Ich habe einen Computer. — I have a computer. |
| du | hast | Du hast ein Buch. — You have a book. |
| er / sie / es | hat | Er hat ein Haus. — He has a house. |
| wir | haben | Wir haben eine Lampe. — We have a lamp. |
| ihr | habt | Ihr habt einen Tisch. — You have a table. |
| sie / Sie | haben | Sie haben Kinder. — They or you have children. |
haben is very often used with an accusative object:
- Er hat einen neuen Computer. — He has a new computer.
- Sie haben ein altes Haus. — They have an old house.
8. The negative article kein
kein is used with nouns and expresses that a person, thing, or phenomenon is absent. It changes according to gender, number, and case.
Forms of kein in the nominative
| Gender / number | Form | Example |
|---|---|---|
| Masculine | kein | Das ist kein Computer. — That is not a computer. |
| Feminine | keine | Das ist keine Lampe. — That is not a lamp. |
| Neuter | kein | Das ist kein Buch. — That is not a book. |
| Plural | keine | Das sind keine Kinder. — Those are not children. |
Forms of kein in the accusative
| Gender / number | Form | Example |
|---|---|---|
| Masculine | keinen | Er hat keinen Computer. — He does not have a computer. |
| Feminine | keine | Ich habe keine Lampe. — I do not have a lamp. |
| Neuter | kein | Sie hat kein Buch. — She does not have a book. |
| Plural | keine | Wir haben keine Kinder. — We do not have children. |
The masculine accusative form changes: kein Computer → keinen Computer.
9. Kein and nicht
German has two important ways to form negation: kein and nicht.
kein negates a noun:
- Ich habe keinen Computer. — I do not have a computer.
- Sie haben keine Kinder. — They do not have children.
nicht negates a verb, an adverbial element, an adjective, or a complete statement:
- Er arbeitet nicht. — He is not working.
- Mein Computer ist nicht hier. — My computer is not here.
- Dieses Haus ist nicht neu. — This house is not new.
Compare:
- Das ist kein neues Haus. — That is not a new house.
- Dieses Haus ist nicht neu. — This house is not new.
In the first sentence, kein stands with the noun. In the second sentence, nicht negates the quality neu.
10. The conjunctions und, aber, oder, and sondern
Conjunctions connect words, sentence elements, or complete clauses. The coordinating conjunctions und, aber, oder, and sondern do not change normal main-clause word order.
Und
und means “and.” It connects elements without contrast:
- Ich habe einen Computer und ein Buch. — I have a computer and a book.
- Er lernt Deutsch und schreibt einen Text. — He is learning German and writing a text.
Aber
aber means “but” and expresses a contrast:
- Das Haus ist alt, aber schön. — The house is old but beautiful.
- Ich habe einen Computer, aber keinen Drucker. — I have a computer but no printer.
Oder
oder means “or” and presents a choice or alternative:
- Kaufst du einen Computer oder ein Buch? — Are you buying a computer or a book?
- Wir gehen heute oder morgen. — We are going today or tomorrow.
Sondern
sondern follows a negation and introduces a correction or contrasting alternative:
- Dieses Haus ist nicht neu, sondern alt. — This house is not new but old.
- Das ist kein Computer, sondern ein Fernseher. — That is not a computer but a television.
- Ich kaufe keinen Tisch, sondern einen Stuhl. — I am not buying a table but a chair.
11. What to remember
- The accusative often marks the direct object and answers wen? or was?.
- Masculine accusative forms often take -en: den Computer, einen Computer, keinen Computer, meinen Computer.
- Some masculine nouns also take -en or -n: den Studenten, den Jungen.
- haben is conjugated as ich habe, du hast, er hat, wir haben, ihr habt, sie haben.
- kein negates a noun: Ich habe keinen Computer.
- nicht negates a verb, quality, adverbial element, or complete statement: Er arbeitet nicht.
- sondern follows a negation and corrects the previous statement: Das ist kein Buch, sondern ein Heft.